شهد واحد من أشكال التجارة المبكرة، وهو الاقتصاد المجاني، تبادل السلع والخدمات من دون اتفاق صريح على مكافآت مباشرة أو مستقبلية. انطوى الاقتصاد المجاني على تبادل الأشياء من دون استخدام المال. يتفاوض التجار المعاصرون عمومًا بواسطة وسيلة تبادل ما، مثل المال. وبالنتيجة، يمكن فصل الشراء عن المبيع، أو الكسب. بسّط اختراع المال (ولاحقًا الائتمان المصرفي والعملة الورقية والعملة الرقمية) التجارة وعززها إلى حد بعيد. تُسمى التجارة بين تاجرَين بالتجارة ثنائية الأطراف، في حين تسمى التجارة التي تتضمن أكثر من تاجرَين بالتجارة متعددة الأطراف.